冰山一角朵朵花開

※七瀨陸X和泉一織

※哨兵嚮導，一名嚮導可配對多名哨兵設定

蟲族，是全宇宙最強勢的智慧物種之一。其外型形似地球的爬蟲類動物，社會型態與繁殖方式與蜜蜂相似。每個個體依據其在社會中扮演的角色，各自擁有高度特化適應的身體能力，作為戰士的個體更因此擁有與人類機甲不相上下的戰鬥能力。且依照蟲族的團體戰鬥能力同樣能與人類抗衡推算，其智力水平也相當高，不僅能佈局並策畫進攻形式，甚至能進行詐欺與誘導等需要高度智慧的行為。然而與人類、和大部分智慧物種最大的不同，在於蟲族每個獨立個體皆嚴重缺乏「自我」的意識，牠們幾乎不會在意自己的性命與需求，而是以群體的利益為第一優先。因而在戰場上，士兵蟲族相當於一群不要命的自殺型狂戰士，也使以牠們做為敵人的作戰顯得特別棘手。

另一方面，蟲族高度適應星際世界的演化型態更增加了牠們難纏的程度。為了在宇宙中繁衍與傳播，他們演化出了能以假死模式在真空狀態下存活的孢子形態、以及能不受介質與距離限制傳遞訊息的生物訊號及其接收器官。相當於其每個個體天生擁有能進行星際旅行的個人太空艙，並自備宇宙等級的費洛蒙發散器與接收器。蟲族個體間的訊息傳遞幾乎能無遠弗屆地傳達給任何同種個體，無論是後援補給或援軍請求都幾乎不存在阻礙，成為他們在進行星球殖民時最大的優勢。

縱使牠們在孢子型態下沒有意識、無法操控自己的方向與速度，只能憑費洛蒙的感應在太空中緩速前進，使得牠們星際旅行的效率較人類的宇宙艦艇低許多，但幾乎能百分之百獲得後援的優勢完全能夠彌補這點。

尤其是，作為對手的己方正與帝國失聯的情況下。

「今天還是沒有帝國那邊的消息嗎？」走到八乙女樂身旁，九条天在拍著對方的肩膀同時問道，然而在他看見灰髮哨兵轉身後臉上的表情時，也根本已經不需要對方開口回答。

「嗯。」皺著眉，八乙女樂忍住了嘆氣的衝動：「幸運的是，至少蟲族的援軍今天也沒有出現的徵兆。」雖然還未搜索到殘存蟲族部隊的藏身之地，但他們還是能監控天空有沒有新東西掉下來，無論是敵是友。

「……但那也是遲早的事。」只要時間拉長，蟲族援軍出現的機率便越高，情況也對他們越不利。

且自他們與蟲族發生衝突、與帝國失聯以來已經過了一週，早已超過從地球出發到這裡所需要的時間，若帝國有派出搜救部隊，理論上早該出現了才對。

儘管所有人都很有默契地不曾明言，但這暗示著什麼再明白不過。

「搜救部隊遲早會出現的。」不知是想說服自己，還是想為眼前、與其他聽得見這段對話的隊友打氣，八乙女樂以異常中氣十足的堅定口氣說著：「我們這裡可是有九条家的繼承人，帝國才不會丟下我們。」

……是只上位了一年多的九条家繼承人。

粉色頭髮的哨兵並沒有將這句吐槽說出口，畢竟他也明白如今他們的小隊已經無法承受更多壓力了，所有哨兵的精神與忍耐已經瀕臨極限，連帶著他們小隊裡唯一的嚮導十龍之介也逐漸感到力不從心。

他們已經剩沒多少時間了，無論是來自敵方的壓力、還是來自內部的耗損，都已經到了極限。

「……」

是該做決斷的時候了。

如果要選擇的話，比起看起來明智又理性的選項，他更傾向看似衝動、卻會讓未來的自己更不至於感到懊悔的道路。

「……樂，我有件事情要跟你說。」

＊

「哇！所以壯五先生和環也要一起去嗎！」

「……逢坂少校還能理解，為什麼二階堂上尉會選四葉啊……」

「哼哼，當然是因為我很厲害啊。」在走廊上，藍髮的哨兵得意地挺起胸膛：「和哥說我的國王布丁夠大隻，還拜託我一定要來、還稱讚我喔！」

「哇……好棒喔……！」單純的紅髮哨兵露出了欽佩的眼神。

「……」

花了很大的努力才跟上身旁這兩名哨兵不知不覺越走越快的步伐，黑髮的嚮導偷偷翻了個白眼，懶得吐槽那句話的意思根本只是想叫四葉環去當預備駝伕。

時間總是在對話的過程中流逝得特別快，再加上哨兵的腳程本就迅速，他們的目的地很快便近在眼前，和泉一織還在看到那扇門板後，反射性地抬起手、看了一眼自己的手表。

秒針正好移動了一格，他們剛好踩線。

「一織？我們應該沒有遲到吧？」身為對方的哨兵，七瀨陸馬上便察覺了自己嚮導的情緒變化與小動作，立刻緊張起來的反應幾乎已成習慣。

「……沒有，剛好準點。」

「哈哈！我就說吧！織織根本不需要那麼緊張嘛！」四葉環露出了勝利的表情，率先走到門前，推開了大門。

「就說了不要老是用哨兵的角度看事情了！你以為所有嚮導都能跟上你的速度嗎？！」要不是推開門後就該進入工作狀態，年輕的嚮導真想嗆自己的好友就是因為這樣才找不到嚮導。

門後，他們此次救援任務的成員紛紛在聽見開門聲後轉過頭來，各自露出了帶有不同情緒與含意的笑容。

「太好了，人都到齊了。」揚著大大的笑容，身為此救援小隊隊長的綠髮哨兵拍了一下手心，盡責地開口負起主持這場行前會議的責任：「因為時間緊迫，大家又都是自己人，我就跳過那些冗長又浪費時間的作戰目的與精神喊話了，相信大家也不需要那些吧……想知道的話，發給各位的公文裡已經有了。」語畢還故意朝一本正經的小叔眨了一下眼。

然後在黑髮的嚮導反應過來要生氣之前，二階堂大和先獲得了來自身旁的和泉三月的肘擊一枚。

「噗嗚！……我的天啊，阿三你居然沒有放水……」

「不要隨便調戲別人的弟弟！而且他現在已經是名花有主的嚮導了！」

「哥哥我也是名草有主的哨兵啊……」那還是他小叔。

「……可以快點進入主題嗎？」剛剛到底是誰說不要浪費時間的？

連行前會議都還沒正式開始，和泉一織覺得自己已經先為這個小隊的未來感到不安了。

「喔。」從頭到尾都保持著不變的笑容、就連自家哨兵內鬨（？）時都沒有皺一下眉頭，六彌凪看著已經痛到說不出話的綠髮哨兵，眨眨眼睛，笑著說道：「我來接棒嗎？當然沒問題。

「那麼，首先──陸和環，你們先來選一架你們的機甲吧。」